Malcolm X (Denzel Washington) noemt zichzelf de kwaadste Afro-Amerikaan van de Verenigde Staten. In tegenstelling tot Martin Luther King, predikt hij als militante moslimleider de radicale bevrijding van de zwarte bevolking. En dus is hij levensgevaarlijk en staatsvijand nummer 1. Zijn gangen worden nagegaan door de FBI, CIA en door diverse andere inlichtingendiensten. Malcolm X haat blanken, totdat hij op bedevaart naar Mekka gaat.