In de 19e eeuw wordt de doofstomme Ada (Holly Hunter) samen met haar dochtertje (Anna Paquin) vanuit Schotland naar de geïsoleerde westkust van Nieuw-Zeeland gestuurd om te trouwen met een gevoelloze kolonist (Sam Neill). Al snel ontstaat er een onverwachte en diep sensuele relatie met een andere vreemdeling (Harvey Keitel).